O que esperar da indústria química em 2023

Nos últimos dois anos, a indústria química enfrentou desafios sem precedentes. Em 2021, a indústria lidou com a reação do COVID-19 e os desafios contínuos da cadeia de abastecimento. Em 2022, vimos mais do mesmo, mais picos de inflação, queda na procura, e aumentos de preços. Depois, tal como as coisas pareciam estar a normalizar, a Rússia travou uma guerra contra a Ucrânia, criando instabilidade global em recursos como a energia e o gás.

Mas no meio destes desafios, a indústria química tem sido resiliente. Continue lendo para descobrir o que esperamos das agendas de sustentabilidade, formulações, cadeia de abastecimento e procura em 2023.

A partir deste ano, quase 90% das emissões são direcionadas para redução sob compromissos líquidos zero. Para apoiar isso, a União Europeia anunciou uma tarifa de dióxido de carbono sobre bens, como aço ou cimento, que entrará em vigor já em outubro de 2023. Tudo isto, combinado com recursos limitados, desafios da cadeia de abastecimento e a guerra na Ucrânia, serve como um acelerador para o progresso da sustentabilidade, empurrando as empresas a evoluírem para cumprir os regulamentos, os seus objetivos e a procura do consumidor.

Uma empresa a abrir caminho é a ArcelorMittal; no ano passado, anunciaram que investirão mil milhões de euros na substituição do seu alto-forno à moda antiga por uma fábrica de aço DRI+EAF funciona com o hidrogénio como principal combustível. Quando a sua produção começar em 2025, a ArcelorMittal será a primeira siderúrgica em grande escala a atingir zero emissões de carbono no mundo.

Em 2023, esperamos que mais e mais empresas anunciem planos semelhantes que ajudem a alcançar compromissos líquidos zero para 2030, especialmente nas indústrias intensivas em energia, como a fabricação de aço, onde 75% do aço ainda é feito de fábricas de alta emissão e fabricação de cimento, de onde vem 90% do uso de energia apenas fornos.

Os analistas referiram-se à crise energética deste ano como a tempestade perfeita. Desafios como reservas de gás inferiores ao normal e a guerra Rússia-Ucrânia viraram a atenção em todo o mundo e tornaram a indústria química dolorosamente consciente de que a energia acessível nem sempre está prontamente disponível.

Produtos de alta temperatura, por exemplo, requerem enormes quantidades de energia e, com o aumento dos preços, a produção de cerâmica, refratária e fundição sofreu um duro golpe. Antes da crise, a energia representava 30% dos custos na produção de cerâmica. Durante o pico do verão, foi de mais de 70%. Além disso, os refratários relataram aumentos nas suas contas de energia, referindo-se a um aumento de 700% apenas num mês.

Isto está a levar a indústria a repensar a forma de abordar o uso de energia, não só do ponto de vista da sustentabilidade mas também a ser menos dependente dos combustíveis fósseis. Novas formulações serão priorizadas para ajudar a compensar o aumento dos custos de energia, incluindo tendências em refratários que consideram durabilidade, isolamento, tijolos verdes, peças fundidas e materiais mais fáceis de instalar.

Entre a crise energética e os compromissos líquidos zero, esperamos que mais empresas se comprometam com a mudança para o uso do hidrogénio verde. Quando isto acontecer, formulações inteiras terão de ser remodeladas para acomodar o hidrogénio e as suas capacidades variadas, desde a abordagem e processo até à tecnologia e instalações.

Com os intermediários químicos estando no início da ciência, existem oportunidades significativas para impulsionar a mudança sustentável. No último ano, mais formulações testaram alternativas renováveis e de base biológica aos produtos químicos de base petrolífera e mostraram resultados promissores.

Por exemplo, uma alternativa sustentável é usar o ácido bio-succínico como alternativa aos diácidos à base de petróleo; um ácido succínico 100% biológico que permite a produção de polióis de poliéster e produtos de poliuretano com menor pegada ambiental, comumente usado em poliuretanos, resinas, e plastificantes. Outra é a mudança de produtos à base de petróleo, como o ácido acrílico, para o ácido itacónico; um ácido dicarboxílico que é usado tipicamente na medicina, polímeros, produção de resina e tratamento de água. Tais substituições só podem acontecer se os produtos puderem ser competitivos com produtos de base fóssil.

Com desenvolvimentos e sucessos como estes, as formulações que utilizam alternativas renováveis ou de base biológica serão priorizadas no próximo ano para apoiar agendas sustentáveis.

As interrupções da cadeia de abastecimento nos últimos dois anos provaram muitas vulnerabilidades na abordagem da eficiência global. Num curto período de tempo, a indústria química experimentou escassez de volume, volatilidade dos preços, dependência do fornecimento geográfico, prazos de entrega longos e preocupações com a qualidade. E embora um recente aumento na produção industrial tenha dado esperança à indústria de normalidade, a guerra na Ucrânia voltou a criar urgência para uma abordagem mais resiliente.

No próximo ano, haverá uma mudança no sentido de priorizar caminhos de produção sustentáveis, resilientes e cada vez mais regionais. As tarifas de dióxido de carbono recentemente anunciadas apenas apoiarão isso, empurrando as empresas da UE a obter mais domesticamente. As empresas na Austrália, por exemplo, já estão a comprometer-se com os fornecedores nacionais para evitar riscos futuros com a cadeia de abastecimento. A mudança para priorizar mais fontes regionais aumentará a disponibilidade, diminuirá os atrasos e criará um mercado mais ágil para os produtos químicos.

O principal desafio na regionalização será equilibrar os custos e a pegada de carbono, uma vez que os materiais de origem local podem ser mais caros. Mas para muitos, o investimento em materiais de acesso mais fácil pode ser a escolha mais segura ao pesar a alternativa de atrasos pararem a produção que podem custar milhões.

No segundo semestre de 2022, a procura caiu lentamente, e agora, com conversas de recessões em todo o mundo, 2023 é um pouco imprevisível. Ao considerar especificamente a indústria química, mercados como a construção experimentarão mais volatilidade, devido aos elevados custos de materiais juntamente com o aumento das taxas de juro.

Já os especialistas esperam que o crescimento económico global desacelere para 2,7%, abaixo dos 3,2% em 2022. Com isto em mente, não está previsto um aumento da procura no primeiro semestre do ano, e ainda é cedo para prever o que está por vir no segundo semestre.

Embora não tenhamos uma bola de cristal, não há dúvida de que 2023 trará novos desafios e oportunidades para a indústria química quando se trata de sustentabilidade, formulações e sourcing. Estamos a acompanhar o mercado e a procura de perto para manter um pulso sobre como as tendências globais podem impactar os nossos clientes e parceiros.

O Dr. Fikri Alemdaroglu é o Director do Grupo de Negócios para Soluções Industriais. Com um doutoramento em química, Fikri trabalhou há mais de 15 anos numa variedade de cargos químicos, incluindo produtores químicos como BASF e Daikin em funções técnicas e comerciais. No IMCD, usa muitos chapéus, apoiando a equipa na Alemanha como Director de Unidade de Negócios de Soluções Industriais & Lubrificantes, bem como Gestor de Produto Internacional.