Com o interesse dos consumidores e a procura de produtos sustentáveis a aumentar, e as regulamentações em todo o mundo a elevar os padrões de sustentabilidade, o movimento para a economia circular é iminente. Mas para isso, a indústria química precisa de assumir abordagens que priorizem a sustentabilidade, como a hierarquia de resíduos.
O papel da hierarquia dos resíduos
Para compreender o papel da hierarquia dos resíduos, é preciso primeiro compreender a economia circular. A economia circular refere-se a um modelo económico de produção e consumo em que os materiais finais são reutilizados e reciclados de volta ao ciclo, tanto quanto possível. Em última análise, os resíduos são reduzidos ao mínimo.
A hierarquia de resíduos é uma estratégia para alcançar uma economia circular. Garante que, desde o início, os produtos estão a ser concebidos para reduzir o desperdício global. Além disso, a hierarquia de resíduos prepara para o fim da vida útil de um produto para que os materiais possam voltar a entrar no ciclo por meio de reutilização, reciclagem e recuperação.
Quebrar a hierarquia de resíduos
Passo 1: Reduzir
Reduzir é o primeiro passo da hierarquia de resíduos e a primeira oportunidade para diminuir a pegada geral. Isso é feito usando menos materiais e energia para minimizar a quantidade de resíduos gerados.
A redução pode ser alcançada por:
- Gerar menos sucata
- Redesenhar um produto para usar materiais sustentáveis (sem comprometer a qualidade)
- Redesenhar um produto para precisar de menos materiais (sem comprometer a funcionalidade)
- Redução de energia usada para criar
- Otimização de processos para eficiência
Projetando para redução de resíduos, por exemplo, significa pensar no produto final antes mesmo de ser moldado. Pensando no ciclo de vida completo (e pós-vida) na fase de projeto, os desafios que surgem mais tarde podem ser facilmente superados.
Passo 2: Reutilizar
Em seguida, reutilizar. A reutilização tem tudo a ver com a criação de produtos que se destinam a ter uma vida útil mais longa e a serem utilizados (ou reutilizados) várias vezes pelo mesmo utilizador final.
Ao conceber (ou redesenhar um produto) para reutilização, todos os aspetos devem ser considerados, desde a forma como será utilizado no mercado até ao qual as matérias-primas podem ser mais adaptadas para aumentar a durabilidade para a aplicação específica.
Muitas vezes, o processo de design inclui uma mistura de materiais até aos quais as matérias-primas podem ser mais adaptadas para aumentar a durabilidade para a aplicação específica.
Muitas vezes, o processo de design inclui uma mistura de materiais.; aqueles construídos para durar e aditivos, como antioxidantes, estabilizadores de UV, absorvedores de UV e polímeros que são adaptados para a reutilização.
Passo 3: Reciclar
Se não conseguirmos alcançar os dois primeiros passos na hierarquia dos resíduos, a reciclagem entra em jogo.
A reciclagem é o ato de dar ao material uma segunda vida, para ser usado repetidas vezes. E este processo não acontece apenas uma vez. Ao adicionar aditivos, por exemplo, pode continuar a reciclar materiais uma e outra vez. Existem inúmeras maneiras de reciclar mas existem duas maneiras principais de fazer isso agora: reciclagem mecânica e reciclagem química.
A reciclagem mecânica
A reciclagem mecânica é o processo de recolha de resíduos plásticos de várias fontes, triturá-los juntos e depois lavar, derreter e secar numa nova matéria-prima que pode ser usada num novo processo.
Atualmente, é a abordagem mais comum na indústria de materiais avançados. Na Europa, por exemplo, a reciclagem mecânica representa atualmente 99% de todos os processos de reciclagem.
A reciclagem mecânica é ideal para reciclar grandes quantidades de plástico. Porquê? Porque mesmo que a estrutura química dos materiais se degrade ligeiramente quando retrabalhados, eles podem ser melhorados novamente com antioxidantes e outros aditivos para aumentar a qualidade.
Os plásticos que não podem ser reciclados mecanicamente podem ser um recurso valioso para a reciclagem química.
A reciclagem química
A reciclagem química envolve a alteração da estrutura química dos resíduos plásticos para quebrá-los em moléculas menores para que possam ser usados para novas reações químicas. Isto significa que não há limite para quantas vezes estes materiais podem ser reciclados, e ainda mais importante, não há restrições quanto ao tipo de aplicação em que esses materiais acabam como segunda vida. Isto é particularmente relevante para as indústrias alimentar e médica.
O processo de reciclagem química envolveu a separação dos detritos plásticos para processamento químico. A estrutura química dos resíduos é então transformada, convertendo-a em moléculas mais curtas que podem ser usadas para reações completamente novas.
Empresas de todo o mundo estão a começar a usar este método, com empresas como a Eastman na vanguarda.
Passo 4: Recuperação de energia
A recuperação de energia entra em ação quando um material não pode ser reciclado sustentabilidade. Muitas vezes referido como reciclagem de recuperação de energia, este processo permite que os materiais sejam desintegrados de forma a criar energia utilizável.
Este processo ocorre em modernas centrais combinadas de recuperação de calor e energia (CHP Plants), onde resíduos de plásticos e outros materiais altamente caloríficos são usados para gerar calor e energia. Nessas instalações de CHP, são implementadas tecnologias de tratamento de exaustão para reduzir as emissões gasosas.
Etapa 5: Aterro em aterro
Um aterro básico envolve a cobertura de resíduos com solo. Embora os resíduos possam levar muito tempo a decompor-se, este processo liberta metano e dióxido de carbono que podem ser recolhidos, filtrados e utilizados para a produção de energia.
Na hierarquia de resíduos, reduzir, reutilizar, reciclar e recuperar são todos os passos para evitar a deposição em aterro; usar um aterro é o último recurso.
Atualmente, 83% dos consumidores pensam que é importante para as empresas conceberem produtos que possam ser reutilizados ou reciclados para nunca entrar num aterro sanitário. Assim, para responder à procura dos consumidores, devem ser considerados os passos anteriores da hierarquia de resíduos.
Os resultados da hierarquia de resíduos
Já, os CEOs da indústria química estão a priorizar a economia circular, 45% dos quais estão interessados em explorar fontes e processos alternativos de materiais. E os benefícios para os negócios são claros.
Quando as empresas implementam a hierarquia de resíduos, têm o potencial de poupar dinheiro em tudo, desde materiais usados ao consumo de energia. Um estudo da McKinsey descobriu que as abordagens à economia circular poderiam gerar poupanças de custos de 600 mil milhões de euros por ano só na Europa.
Além disso, com as estratégias para reduzir, reutilizar, reciclar e recuperar em vigor, as empresas em todos os setores podem reduzir as emissões de CO2. Empresas de todo o mundo comprometem-se a tornar-se neutras em carbono, como a Apple, a Amazon e a Coca-Cola, nos próximos anos, e as estratégias da hierarquia de resíduos vão desempenhar um papel crítico para as ajudar a chegar lá.